ГЛАВА ПЕРВАЯ ОГНИ НА ПУСТЫРЕ Она открыла глаза. Несколько мгновений ей потребовалось, чтобы осознать: это был просто сон… Но почему?!.. Почему уже в который раз она видит во сне это нелепое существо? Что за непонятный аттракцион? В голове зазвучали слова песни, что-то связанное с аттракционом. Ольга Сергеевна никогда не запоминала тексты современных «хитов» и «шлягеров». Но сейчас хриплый голос певицы словно ЗАСТАВИЛ ее нестись над городом на огромной карусели. «Манит, манит, манит карусель…»… Голос, от которого вдруг больно сдавило виски. ПОЧЕМУ ОНА ВИДИТ ЭТОТ СОН? Она упорно массировала себе виски. Боль отступила. Но радости это ей не прибавило. Ольга Сергеевна увидела в зеркале свое отражение. Румянец больше не играл на бледных щеках. Глаза смотрели устало и отрешенно. Противно затрещал телефон. Так не хотелось поднимать трубку. Когда уйма неприятностей хорошие вести приходят редко. К тому же, сегодня понедельник, для нее - традиционно неудачный день. («С суевериями и предрассудками надо бороться!») «Манит, манит, манит карусель…». Телефонный террор продолжался. Звонки, будто долотом, долбили мозг и сверлили барабанные перепонки большими железными сверлами. Кто-то, слишком настойчивый, отлично знал: она дома! «Не подойду, не надейся!». Ольга Сергеевна вновь всмотрелась в свое бледное, худое, слегка вытянутое лицо. ОЧЕНЬ КРАСИВОЕ ЛИЦО. Однако голубые глаза сегодня не блестели так ярко. И даже не искрился щелк светлых от природы волос… За окном послышался шум стаи вспорхнувших птиц. А затем – их печальные крики, крики прощания. Осень! Уже двадцать третье октября! Как хорошо сказала об осени любимая писательница Ольги Сергеевны Светлана Додонова: «Скоро умчатся пернатые в вечно зеленые края, услаждая волшебным пением чужой слух… Коварное время природы! Едва сменив лето, осень пытается обмануть нас несколькими теплыми неделями, затем - очаровать симфонией опадающего с деревьев золота. Но уже слышны стук холодного дождя и протяжный вой ветра. А, значит, - скоро зима… опять - бесплодная земля под толстым слоем снега… опять - похожие на вспышки, короткие дни, которые сменяют длинные, черные ледяные ночи». «Я слишком измотана! – сказала себе Ольга Сергеевна. - Я еще в таком возрасте, когда радуются любому времени года». Неделю назад ей исполнилось двадцать четыре. И по имени-отчеству ее называют лишь из-за новой должности… («Уже двадцать четыре!») Ольга работала заместителем декана факультета филологии в Государственном университете Черноземска. Ее недавнее назначение вызвало, мягко говоря, неоднозначную реакцию. Девчонка, которая только что защитила диссертацию, опыт работы – кот наплакал. И вдруг удивительный взлет! Но таковым было желание самого декана - Анастасии Степановны Ануфриевой, одного из самых видных ученых города, старейшего работника университета. В течение нескольких лет Ольга была ее аспиранткой и ассистентом кафедры. Подбирая себе заместителя, Ануфриева проявила твердость: только Ольга Романова. С тех пор работа настолько захватила Ольгу, что было забыто все: семья, молодые люди, подруги. Анастасия Степановна пыталась создать самый лучший и престижный в городе факультет. В его недрах открылись несколько коммерческих подразделений. И во многих начинаниях Ольга была первым помощником. Трудное, но счастливое время… Не может долго продолжаться счастливая полоса! Болезни накинулись на Анастасию Степановну. Возраст (ей семьдесят шесть!) давал себя знать. А после перенесенного инфаркта становилось очевидным: она скоро уйдет! («Милая, добрая Анастасия Степановна!») Неделю назад она сказала Ольге: - Я столько сил потратила на этот факультет. Он стал делом моей жизни. Но я боюсь, Оля… Боюсь, что все рухнет, если меня здесь не будет. - Как не будет?! - Ходят разные слухи… Меня хотят отправить на пенсию. - Нет! Анастасия Степановна грустно покачала головой: - На мое место уже готовят другого человека. Ольга представляла кто тот «другой человек». Некий Лука Ильич Шнейдер, который недавно получил звание профессора, и отчаянно мечтал «прихватить» факультет с хорошими денежными потоками. Один его вид вызывал у Ольги внутренний зуд. Невысокий, кривобокий, с поросячьими глазками и огромным носом, напоминающим клюв хищной птицы. Каждый раз при виде Ольги, он растягивал толстые губы в кокетливой улыбке, хватал ее руку, подносил к своему дурно пахнущему рту, картавя, говорил: - Вас ожидает великолепное будущее. Ольга мысленно сравнила всеобщую любимицу Анастасию Степановну, седовласую женщину с лицом, сохранившим остатки былой красоты, с большими добрыми, умными глазами, и кривобокого Шнейдера. Все-таки странная штука жизнь! -…Ты знаешь, что будет с факультетом и с тобой, если меня уберут. Ольга знала! Сначала не станет заместителя декана Ольги Сергеевны Романовой, а, впоследствии, и самого факультета. Формально конечно он останется. Останется как жалкая пародия на то, что было создано талантом Анастасии Степановны. Сразу потянулась вереница серых дней, сопровождаемая тревожным ожиданием неприятной развязки. И не было Ольге покоя даже ночью. Сначала ей снилась целая куча радостно пляшущих Шнейдеров. А потом… Потом перед Ольгой впервые появилось это странное существо…Оно разгуливало по улицам Черноземска и бормотало о каком-то аттракционе. («Манит, манит, манит карусель…») Ольга действительно закружилась на карусели, но видела перед собой замкнутое пространство, где дома, деревья, фигуры людей сливались в сплошную серую полосу… Снова затрезвонил телефон. «Надо снять трубку…Нельзя бесконечно прятаться от неизбежности!». - Алло! - Оля, привет! Сразу отлегло от сердца. Ее подруга Наталья! «Кошачий художник» - шутливо называют ее друзья. Наталья Епифанцева очень неплохая художница, создавшая целую серию работ, посвященную кошкам. Иногда кошки выступали в ее картинах как милые, очаровательные, безобидные создания. А иногда фантазия уводила Наташу в миры необычные, там ее кошки сбрасывали с себя «традиционную оболочку», превращаясь или в сногсшибательных красавиц или в неистовых ведьм. Они то соблазняли, то издевались, то заставляли вас содрогаться! Попадая в квартиру Натальи, Ольга чувствовала, как сотни кошачьих глаз ловят каждое ее движение. И от этого становилось не по себе… - …Звонила тебе, звонила. Где пропадаешь, голубушка? - Уснула и отключила телефон, - ответила Ольга. - И сотовый? - И сотовый. - Нельзя спать днем. Что будешь делать ночью? - Ты права. - Знаешь, что в наш город приехал сам?.. - Кто же не знает? Голливудский герой и вдруг в забытом Богом Черноземске! - Тебе он не нравится? - Просто безразличен. - Но многие женщины… - Я исключение, - прервала ее Ольга. - У тебя неприятности. - Так… - Не говори со мной уклончиво. - Хорошо. У меня неприятности. - На службе? - Ты что-то хотела? - Увидеть тебя. И как можно скорее. Помнишь работу, о которой я говорила… Я ее наконец закончила. Ольга с трудом соображала, о какой же работе идет речь. Кажется, Наталья создает очередной «кошачий шедевр». - …Вспомни! – настаивала художница. – Кошка-демон… - Правильно, - рассеянно промолвила Ольга. – Кошка-демон. - Ты будешь моим первым критиком. - Я зайду завтра. - Нет. Только сегодня! - Поздно уже. - Какое поздно! Осенью рано темнеет. Еще нет и восьми. Оленька, пожалуйста… - Хорошо, - внезапно согласилась Ольга. Она подумала, что визит к подруге хоть ненадолго отвлечет от тяжелых мыслей. - Вот и отлично, - обрадовалась Наталья. – А я чего-нибудь соображу к столу. Вой ветра за окном сделался еще более резким, раздражительным. Но лишь только Романова вышла на улицу, ветер неожиданно стих. И даже как будто стало немного теплее. Краткий осенний подарок, и не стоит им обольщаться. Непогода может быстро вернуться. Поэтому Ольга решила сократить путь, и пошла к дому Натальи через новые микрорайоны. За ними начинался небольшой пустырь, а там - уже рядом. Так и есть, осень повела себя как коварная обманщица. Вновь сделалось ветрено, закапал противный моросящий дождь. Ольга заспешила опустевшими дворами, и вскоре оказалась на пустыре. И тут она увидела удивительную, невероятную вещь: безлюдный пустырь сиял многочисленными огоньками. Повсюду – какие-то металлические сооружения. Слышались смех и веселые крики. Подойдя ближе, Ольга поняла, что перед ней луна-парк с множеством аттракционов. Но откуда он взялся? Ведь еще вчера здесь ничего не было? …Множество АТТРАКЦИОНОВ… Ольга вздрогнула, вспомнив свои сны последнего времени. И, как зачарованная, стала смотреть на карусель, с которой их разделял небольшой металлический забор. Ольга словно уже сидела на карусели и куда-то неслась… («Манит, манит, манит карусель…») - Девушка, не желаете ли зайти? – послышался чей-то глухой вкрадчивый голос. Человек в костюме клоуна стоял при входе, учтиво кланяясь. Вот он смешно затряс головой и ласково повторил: - Так не желаете? Не пожалеете. Право слово. У нас в луна-парке столько чудес! - Но ведь вчера тут был обычный пустырь? - Да, - согласился клоун. – И вот вам первое чудо. Веселье внутри аттракциона усилилось, смех сделался оглушительными. Точно половина Черноземска пришла сюда. Клоун также запрыгал, закричал: - Заходите, заходите! Сегодня единственный день, когда мы всех пускаем бесплатно. Мисс, халява плиз! - Думаете, я не смогла бы найти денег на билет? – удивилась Ольга. Романова хотела зайти, но что-то в этом клоуне ее смущало, отталкивало. Тогда неожиданный собеседник перегнулся через дверцу и заговорил в стихотворной форме: Сюда! Скорее все сюда! Любезнейшие дамы, господа, Кто посетит сегодня наш аттракцион, Тот будто попадет в волшебный сон! Друзья, ну не бегите же отсель, Садитесь лучше вы на карусель, Или на горках поскорей умчитесь ввысь, Иль взяв ружье, прицельтесь прямо в рысь! Хотите посмеяться над собой? А ну-ка - в смеха комнату гурьбой! И главный мы приберегли сюрприз… Так что прошу, любезнейшая мисс! Слова «аттракцион» и «карусель» словно загипнотизировали Ольгу… - Карусель это отлично! – вдруг заявил клоун. – Но у нас есть и более крутые развлечения. - Вы умеете читать мысли? - О, если бы! Просто заметил, что ваш взгляд прикован именно к карусели. - Вы сказали о главном сюрпризе. - Да! Да! Да! – клоун сам себя обхватил руками. – Именно ГЛАВНЫЙ СЮРПРИЗ! Клоун опять заплясал, а Ольга ощутила, как в ее душе одновременно возрастают любопытство и страх. - Почему вы так хотите, чтобы я посетила ваш аттракцион? Клоун остановился. Серьезным тоном ответил: - Мы заинтересованы, чтобы наш аттракцион посетил весь город. - Кто «мы»? - Наша компания. Те, кто этот аттракцион организовали. - Понятно. А что за главный сюрприз? - Маленький секрет. Но вам я скажу. Подойдите ближе. Не бойтесь. Не шарахайтесь от меня, как старик де Гобино (живший в 19-ом веке известный философ и антрополог, считается одним из теоретиков расовой теории. – прим. авт.) от представителей африканской расы… Итак, вы помните с чего начинается Евангелие от Иоанна? - Да, - ответила Ольга, слегка удивленная таким вопросом. – «Вначале было Слово…» - Вот! – воскликнул клоун. – Посетив наш аттракцион, вы сможете в том убедиться. - Каким образом? - Войдите в эту дверцу, - клоун услужливо распахнул ее. – А когда надоест Игра и вы вернетесь в ваш мир…О, то будет совсем иной мир, где любое произнесенное слово приобретет реальное значение. Сбудется все, что один человек пожелает другому: и другу, и недругу. Ольга решила, что клоун придумывает различные уловки, чтобы заманить ее. Внезапно ситуация показалась предельно банальной: предприимчивые ребята решили организовать луна-парк, зазывают посетителей. Для первого раза пускают всех бесплатно. Смех на аттракционах луна-парка сделался заразительным. Ярким пожаром вспыхнула световая иллюминация. Все призывало Ольгу Романову причалить на веселый огненный островок. Зачарованная подобным зрелищем, она не обратила внимания на удивительный факт: во время их разговора с клоуном поблизости не оказалось ни одного человека. Кто-то где-то смеялся, но она никого не видела. Она вошла на территорию луна-парка под радостные рукоплескания клоуна. Ее оглушил шум работающих аттракционов. Американские горки, казалось, готовы унести вас под самый купол неба. На огромной площадке ловко объезжали друг друга маленькие блестящие автомобили. Карусель вертелась, точно юла. Но кто смеялся? Вокруг ни души. Ольга обернулась, чтобы спросить об этом клоуна. Но ее тут же ослепил яркий свет прожекторов. Прикрыв глаза рукой от режущего света, она двинулась в сторону выхода. Однако ни выхода, ни металлического забора, где беседовала с клоуном, она не обнаружила. Наоборот, она оказалась в самом центре луна-парка, а вокруг шумело великое множество аттракционов. - Эй! – закричала Ольга. Но никто не ответил. Ей пришлось выбираться самой. Она поворачивала то направо то налево, и везде ее встречали АТТРАКЦИОНЫ. ЦЕЛОЕ МОРЕ АТТРАКЦИОНОВ! Как мог такой гигантский луна-парк разместиться на небольшом пустыре? Романова увидела прямо перед собой карусель. Похожая на конька-горбунка лошадка будто бы повернулась в ее сторону, приглашая прокатиться. («Манит, манит, манит карусель…») «Раз я уже здесь, то почему бы и в самом деле не сделать несколько кругов?» Она даже не помнила, как оседлала лошадку. Карусель двинулась, убыстряя и убыстряя ход. Через некоторое время Ольга уже ЛЕТЕЛА, и, чтобы не упасть, ей пришлось вцепиться в своего металлического скакуна. Сначала она испугалась, а потом ей это даже понравилось. «Я лечу! Лечу!». Разноцветные огоньки образовали вокруг нее огненные кольца. И сама Ольга неслась по гигантскому кольцу, поднимаясь выше и выше. Она уже парила над городом и видела, как внизу постепенно растворяются его улицы и дома. Какая великая радость, взлетая вверх, ты словно на вершине мира! Но что это?!.. Карусель останавливается?.. И тут Ольге показалось, будто она слышит голос клоуна: «У карусели, любезнейшая мисс, есть одно преимущество: ты можешь заплатить за следующее путешествие и опять испытать экстаз первоначального взлета». Ольга не знала, сколько времени она уже здесь. Коварный аттракцион послушно работал, будто приучая ее к мысли о ВЕЧНОМ ПОЛЕТЕ над городом. Создавалась иллюзия, что ОЧЕРЧЕННЫЙ ДЛЯ НЕЕ КРУГ ПРОРВАН и теперь ей подвластна любая стихия. Родной Черноземск стал до удивления маленьким. Но это Ольгу не смущало. Подбадривая металлического скакуна, точно он живой, Романова в упоении кричала: - Еще! Еще! Огненные кольца плотнее сжимали ее; Ольга купалась в фантастическом огне, ей казалось, что огонь исходит и от нее самой… - Еще! Еще! Металлический конек-горбунок вдруг… повернул голову. Ольга онемела от ужаса. Добродушная морда «скакуна» исказилась яростью. Из раскрытой пасти полезли огромные клыки. На некоторое время у Ольги пропал голос, затем она истошно завопила: - Стой!!! Карусель послушно остановилась. Ольга заметила, что держит «конька-горбунка» за… огромные рога. Отдернув руки, будто это была раскаленная печь, она спрыгнула и побежала прочь. Но куда бежать, когда вокруг одни аттракционы. И каждый ЗОВЕТ ее: - Ольга! Ольга! Иди к нам!.. - Ты никогда не поднималась на американских горках? АМЕРИКАНСКИХ, Ольга!.. - Покатаемся на автомобиле? Ты ведь недавно завалила экзамен на водительские права. Но тут ты станешь королевой дорог… - Нет, нет, она придет ко мне в тир. Постреляем, Ольга? Ты получишь в качестве мишени любого, кого пожелаешь. Давай, пли!!! Всаживай в него любое количество пуль!.. - А лучше – ко мне, в комнату смеха. Фантазируй, издевайся и хохочи! В кривых зеркалах утонет проклятая реальность… - Ложь! – закричала Ольга. – Реальность никуда не исчезнет. А вы – просто бездушные автоматы! Она твердо решила найти отсюда выход. Но как это сделать? - Выход!!! – ее новый крик на мгновение заглушил шум автоматов. … Ольга увидела, что стоит у выхода, а клоун услужливо открывает металлическую дверцу. И доверительно шепчет: - Надеюсь, вам понравилось?.. Вы только прокатились на карусели или?.. - Только - на карусели. - Жаль! Ну, ничего. Приходите в следующий раз. Будем ждать как самую дорогую гостью. Романова почувствовала в его словах, наряду с подобострастием, открытую усмешку. Прочь, прочь из загадочного и жутковатого луна-парка! - До свидания, - поклонился клоун. Он произнес «до свидания» таким тоном, словно хотел сказать: «до встречи». «Ну, уж нет! – сказала себе Ольга, - больше я сюда не приду». Она старалась забыть свое приключение, но почему-то все время вспоминала слова клоуна: «…И главный мы для вас приберегли сюрприз…» Ольга уже покинула пустырь и напоследок обернулась. Луна-парк по-прежнему горел ослепительно яркими огнями, напоминая большой пожар. И вдруг все действительно ВСПЫХНУЛО. И, в одно мгновение, растворилось в огне. - Не может быть! – прошептала Романова. – У меня начинаются галлюцинации? Она побежала! Побежала, боясь, что если вновь обернется, увидит безлюдный пустырь, где нет никакого луна-парка.